Red por defecto y consciencia
Explicación
Marcus Raichle y otros, a inicios de los 2000, descubrieron mediante neuroimagen funcional una red cerebral que se activa cuando los sujetos no están realizando ninguna tarea específica: la Default Mode Network (DMN, red por defecto o red por defecto del cerebro). Inicialmente intrigante, esta red ha resultado ser central para entender la auto-referencia, la consciencia narrativa y diversos trastornos mentales.
La DMN incluye varias regiones: el córtex prefrontal medial, el córtex cingulado posterior, el precúneo, partes del lóbulo parietal inferior y de la corteza temporal medial. Estas regiones están más activas durante el reposo (lying down, eyes closed, no task) que durante la realización de tareas dirigidas a metas externas, lo que llevó a denominarlas «red por defecto».
¿Qué hace el cerebro durante el reposo? Se descubrió que activa procesos de «mind wandering» (vagar mental): autobiografía, recuerdos personales, planificación futura, especulación sobre los pensamientos de otros, narrativas sobre uno mismo. La DMN parece ser el sustrato neural del «yo narrativo», del flujo de pensamientos auto-referenciales que constituyen mucho de la vida mental cotidiana.
Estudios sobre meditación han mostrado que la práctica meditativa profunda reduce la actividad de la DMN. Los meditadores expertos muestran patrones característicos: menos «vagar mental», más presencia momento a momento, menos identificación con narrativas auto-referenciales. Esto correlaciona con los reportes fenomenológicos de «desidentificación del ego» en meditación avanzada.
Estudios con psicodélicos (Robin Carhart-Harris y otros) han mostrado que sustancias como psilocibina y LSD desactivan la DMN dramáticamente. Esta desactivación correlaciona con las experiencias subjetivas de «disolución del ego» reportadas con estas sustancias. La DMN sería entonces el sustrato neural del sentido del yo, y su desorganización temporal es lo que produce experiencias místicas o de auto-trascendencia.
La DMN es central en muchas patologías. Está hiperactiva en depresión (rumiación auto-crítica), en ansiedad (preocupaciones constantes sobre uno mismo), en autismo (alterada). Está hipoactiva en Alzheimer (pérdida de auto-referencia coherente), en estados vegetativos, durante el sueño profundo. Es uno de los descubrimientos más importantes de la neurociencia cognitiva contemporánea sobre la consciencia auto-referencial.
Puntos fuertes
- Red robustamente replicable en neuroimagen.
- Asociación consistente con pensamiento autorreferencial.
- Base para investigación psicodélica.
- Implicaciones clínicas.
Principales críticas
- Función específica no totalmente clara.
- Rol en consciencia disputado.
- Riesgo de reificación de una 'red del self'.
- La DMN también se activa en tareas específicas.